عاش الديناصور العملاق آكل اللحوم تيرانوصور ريكس (تي ريكس) قبل حوالي 66 مليون سنة، وهو معروف بجسمه الضخم وفكيه القادرين على تحطيم العظام، لكنه يمتلك أذرعًا قصيرة بشكل غير متناسب. يبلغ طول هذه الأطراف الأمامية 90 سنتيمترًا فقط، وهي صغيرة بشكل مذهل مقارنة بجسم يتجاوز طوله 12 مترًا. حتى الآن، طُرحت العديد من الفرضيات لهذه الخاصية، مثل الإمساك، أو جذب الشريك، أو منع العض أثناء أكل الجيف.
تقدم دراسة جديدة نُشرت في مجلة وقائع الجمعية الملكية ب تفسيرًا قويًا لحل هذا اللغز. درس باحثون من كلية لندن الجامعية وجامعة كامبريدج 82 نوعًا من الثيروبودات، ووجدوا رابطًا مباشرًا بين قوة الجمجمة وقصر الذراعين.
عندما تتحول الجمجمة إلى سلاح، تقصر الأذرع
يقول تشارلي روجر شيرر، المؤلف الرئيسي للدراسة، إنهم طوروا مقياسًا جديدًا لقياس قوة العض، وشكل الجمجمة، ومتانة العظام. وفقًا لذلك، برز تي ريكس كنوع يتمتع بأعلى متانة في الجمجمة، يليه الديناصور آكل اللحوم العملاق تيرانوتيتان الذي عاش في الأرجنتين خلال العصر الطباشيري المبكر.
تُظهر الدراسة أن نمو الفرائس -خاصة العواشب الكبيرة مثل الصوروبودات العملاقة- بمرور الوقت خلق ضغطًا انتقائيًا على الديناصورات آكلة اللحوم. يقول شيرر: "مع نمو الفرائس، اضطرت الديناصورات إلى تطوير جماجم أكثر متانة وفكوك أقوى. وهكذا، أصبحت الجمجمة العضو الهجومي الرئيسي، بينما فقدت الأذرع وظيفتها".
ليس حصرًا على تي ريكس
كشفت الدراسة أن قصر الذراعين تطور بشكل مستقل في أربع مجموعات مختلفة على الأقل من الثيروبودات، بالإضافة إلى التيرانوصوريات. على سبيل المثال، كان ديناصور ماجونجاصورس الذي عاش في مدغشقر قبل حوالي 70 مليون سنة، يزن 1.6 طن فقط، لكنه امتلك جمجمة قوية للغاية وأذرعًا صغيرة تنافس أذرع تي ريكس. وبالمثل، كان ديناصور كارنوتوروس، الذي يتميز بقرون فوق عينيه، يمتلك أذرعًا قصيرة بشكل مبالغ فيه.
لوحظ أن قصر الذراعين حدث بأشكال مختلفة في هذه السلالات المختلفة. في الأبيليسوريدات، قصرت الأيدي والجزء السفلي من المرفق أولاً، بينما في التيرانوصوريات، تقلصت جميع أجزاء الذراع بشكل متناسب. يقول شيرر: "في كلتا الحالتين، القاسم المشترك هو أن الجمجمة أصبحت تدريجيًا الأداة الأساسية للإمساك بالفرائس وإخضاعها".
تُظهر النتائج أن الأذرع القصيرة في الديناصورات آكلة اللحوم العملاقة لم تكن عيبًا أو بقايا تطورية، بل كانت نتيجة تكيف كبير تحولت فيه الجمجمة إلى السلاح الأكثر كفاءة.